Musée du Patrimoine
du Pays Royannais

Parce qu’il a écrit et illustré le récit de ses voyages, il est plus connu que la plupart des explorateurs de son temps. Il est ainsi l’ancêtre de tous ceux qui, aujourd’hui, cèdent à la mode (plaisante) des « carnets de voyage », de Titouan Lamazou à Stéphane Peyron. Comment Champlain est-il devenu aussi avisé à la fois en dessin, géographie, cartographie, écriture documentaire et navigation océanique ? Nul ne le sait vraiment. Il traversa 23 fois l’Atlantique, d’abord vers l’Amérique du Sud, ensuite vers le Canada. À chaque fois, naquit un récit et l’homme devint ethnologue, avec une précision qui n’enlève rien à la facilité allègre d’une écriture simple, directe et toujours imaginative. En fait, il semble que Champlain ait toujours considéré le Canada comme une escale sur la route des Indes, vers où l’entraînaient sa curiosité, son goût perpétuel pour la connaissance des êtres et des choses, l’envie de les décrire et de les faire connaître. En effet, lors de son voyage de 1603, il avait remonté le Saint-Laurent en étant persuadé qu’il s’agissait du passage vers la mer d’Asie.

À son retour, il fit au roi Henri IV une relation de son voyage, qui donna lieu à l’édition d’un livre intitulé « Des sauvages ». Au-delà d’un titre réducteur, il s’agit du récit détaillé de l’expédition, laquelle avait pour but, à la fois de découvrir de nouvelles terres et d’évaluer leurs richesses, mais également d’entrer en contact avec les chefs des peuplades indigènes, afin de s’en faire plus tard des alliés pour la traite des fourrures et le commerce en général. Le titre exotique « Des sauvages » est là, peut-être pour appâter le lecteur, mais surtout parce que Champlain fut impressionné par ses rencontres avec les Montagnais, les Algonquins et les Hurons. Au fil des séjours, il usa couramment d’un paternalisme de bon aloi avec les Amérindiens, s’efforçant de les convertir à son mode de vie et sa religion : il adopta trois « sauvagesses », qu’il nomma Foi, Espérance et Charité. Sa vive intelligence, son esprit d’initiative, ses talents de capteur d’impressions et d’images, permirent que l’entreprise menée par Dugua, à partir de 1604, en Acadie, aboutisse à la fondation emblématique de Québec, en 1608. Il y mourut le 25 décembre 1635. La grande qualité de ses différents « Livres de voyages » lui valut très tôt sa popularité, en France autant qu’au Canada. Il est souvent nommé le « Père de la Nouvelle-France ». Ce titre aurait dû lui être attribué en partage. Mais Champlain ne peut être accusé d’avoir cherché à l’usurper pour lui seul, alors qu’il fut l’homme de confiance et l’entrepreneur fidèle des projets rêvés et initiés par Dugua.